Forskerne mener, at virus kan dateres tilbage et århundrede eller mere, og at det spredes fra chimpanser i Afrika og hurtigt etableret sig i den menneskelige befolkning.
Sygdommen vi kender nu, som erhvervet immundefekt syndrom (AIDS) blev første gang beskrevet i 1981 blandt fem homoseksuelle mænd fra Los Angeles, men den virus, der forårsager det har eksisteret i meget længere.
Det er nu, at den virus, der forårsager aids, human immundefekt virus (HIV), blev sendt fra ikke-menneskelige primater til folk så tidligt som 1908, og har været i omløb blandt mennesker siden 1930'erne.
I de 25 år siden, HIV først blev beskrevet, har det smittet 65 millioner mennesker verden over og forårsagede 25 millioner dødsfald. I lande, hvor det er mest almindelige, har HIV vendt forbedringer i levetid og får skylden for tilbageslag i levestandarden.
Første hiv-smitte til mennesker
Præcis hvordan HIV blev først overføres til mennesker er ikke klar, men en almindeligt accepteret forklaring ligger i den afrikanske jagt og udskæring chimpanser og andre primater, og sælge dem på byens markeder. Sandsynligvis en form for virus ikke er skadeligt for disse ikke-menneskelige primater, simian immundefekt virus (SIV), blev overført til mennesker på sådan et marked i Afrika syd for Sahara. Mennesker sandsynligvis afhentet virus gennem direkte kontakt med chimpanser, mens jagt eller dressing et kill, eller ved at spise ubehandlede forurenet kød.
Den ældste kendte humant væv prøve indeholdende HIV blev taget i 1959 fra en kvinde i Kinshasa, (tidligere Leopoldville), Zaire. Baseret på dette og andre prøver, forskerne mener HIV-1, stammen ansvarlige for de fleste HIV-sygdom i verden, går tilbage til en fælles viral genetisk forfader engang mellem 1915 og 1941.
Denne tidlige første fase af aids-pandemien involverede flere overførsler af to slags SIV fra ikke-menneskelige primater til folk. Fra disse to slags SIV opstod tre grupper af HIV-1 og flere grupper af den meget mindre almindelige HIV-2.
Udbredelsen af hiv
Det menes, at HIV var forholdsvis begrænset til ækvatoriale Afrika indtil fremkomsten af globale urbanisering og interkontinentale rejser. Denne anden fase af aids-pandemien frigivet HIV til verden. I dag er Afrika syd for Sahara stadig bærer hovedparten af HIV-pandemien. Med 10 procent af verdens befolkning, er det hjem til 64 procent af dem, der smittes med virus. The Caribbean overgås kun Afrika syd for Sahara i andelen af hiv-tilfælde i forhold til befolkningen. På begge områder er virussen spredes hovedsageligt af heteroseksuel kontakt.
I Europa har demografisk gruppe tættest forbundet med HIV været homoseksuelle mænd. Af de 27.455 HIV-infektioner diagnosticeret blandt mandlige voksne og unge i 2005 var omkring 71 procent blandt mænd der har sex med mænd.
Satsen for nye infektioner blandt homoseksuelle mænd faldt i løbet af 1980'erne og 1990'erne, men er steget siden slutningen af 1990'erne. Paradoksalt nok kan en af grundene til stigningen blive en succes af nye hiv-behandlinger, specielt antivirale behandlinger indført i midten af 1990'erne, som synes at have reduceret frygten for HIV og genererede en fejlagtig tro på, at overholde sikker sex ikke er lige så vigtig som det var engang.
Kun 5 til 7 procent af unge og voksne mænd i Europa identificerer sig som bøsser, så HIV har haft en uforholdsmæssig stor indvirkning på denne demografiske gruppe. Men HIV er ikke eksklusivt til homoseksuelle mænd. Af de anslåede 56.300 mennesker med hiv i Europa i 2006 var omkring 27 procent kvinder, og en skønnet 31 procent var smittet gennem heteroseksuel kontakt.
Siden opdagelsen, foreslår de forskellige demografi af hiv-smitte i og uden for Europa, at forebyggelse, behandling og andre opsøgende indsats skal varieres så godt.